Symbioza definiowana jest jako długotrwała lub bliska zależność między dwoma lub więcej organizmami różnych gatunków. Dlatego związek pomiędzy E. coli (Escherichia coli) a ludźmi można opisać jako mutualistyczny. Oznacza to, że zarówno E. coli, jak i ludzki gospodarz korzystają z bakterii znajdujących się w przewodzie pokarmowym.
Ciało ludzkie dostarcza E. coli bezpiecznego, zamkniętego i wygodnego środowiska życia, w którym bakterie otrzymują wymagane składniki odżywcze do rozmnażania i wzrostu oraz spełniają kilka niezbędnych funkcji. Z kolei E. coli umożliwia ludziom wchłanianie ważnych składników odżywczych, w tym witaminy K, przez okrężnicę. Z tego powodu jest uważany za niezbędny organizm w organizmie człowieka.
Podczas gdy ludzie i E. coli zachowują związek symbiotyczny, w którym E. coli zasiedlają jelito, niektóre szczepy bakterii, w szczególności E. coli O157: H7, mogą powodować poważne choroby, a nawet śmierć po spożyciu. E. coli mogą żyć niezależnie od żywiciela, jeśli warunki są właściwe, czające się w kale, w ciepłym środowisku lub na słabo przemytych produktach. Negatywne skutki E. coli na ludzi mają trzy główne objawy: infekcje dróg moczowych, noworodkowe zapalenie opon mózgowych i zapalenie żołądka i jelit, z których żadna nie jest przyjemna, a niektóre z nich mogą stać się śmiertelne.
