Najczęstszą przyczyną tsunami jest podmorskie trzęsienie ziemi na dnie oceanu. Osunięcia ziemi podmorskiej i erupcje wulkanów również powodują tsunami. W bardzo rzadkich przypadkach uderzenie meteorytu w oceanie powoduje tsunami. Każde wydarzenie, które wypiera znaczną ilość wody w krótkim czasie, może spowodować tsunami.
Nie wszystkie podmorskie trzęsienia ziemi powodują tsunami. Trzęsienie musi spowodować, że część skorupy podniesie się jak gigantyczne wiosło, wypierając dużą objętość wody. Jeśli trzęsienie ma miejsce głęboko w skorupie lub skorupa nie jest znacząco przesunięta, to tsunami najprawdopodobniej nie wystąpi. Silne, płytkie trzęsienia powodują więcej tsunami. Tsunami są trudne do wykrycia na otwartym oceanie, ponieważ fala nie wznosi się bardzo wysoko ponad powierzchnią oceanu. Gdy tsunami zbliża się do płytszej wody, woda gromadzi się i powoduje znacznie wyższą falę.
Erupcje wulkanów powodują również tsunami, takie jak fale powstałe, gdy wulkan indonezyjski Krakatoa wybuchł w 1883 roku. Przegrzany gaz i skały z wulkanu wpłynęły do morza, które wyparło ogromną ilość wody i spowodowało tsunami. Fale te były odczuwalne tak daleko jak Republika Południowej Afryki. Wiele wiosek zostało zniszczonych przez te fale, a zmarło ponad 36 000 osób.
