Promieniowanie ultrafioletowe emitowane przez żarówki UV dezaktywuje bakterie poprzez hamowanie replikacji DNA, gdy bakterie pochłaniają światło. Uszkodzone DNA nie może samo się naprawić, powodując jego śmierć.
Promieniowanie UV jest popularnym sposobem dezynfekcji wody, ponieważ jest szczególnie skuteczny przeciwko pierwotniakom, takim jak Cryptosporidium spp. Promieniowanie ultrafioletowe zmniejsza zdolność rozpuszczonej w wodzie materii organicznej do wzrostu bakterii.
Promieniowanie UV stosuje się również w systemach wymiany powietrza, takich jak te używane do chłodzenia i filtrowania powietrza w pomieszczeniach oraz do sterylizowania otwartych powierzchni, szczególnie w szpitalach i salach operacyjnych. Zastosowanie światła ultrafioletowego do kontrolowania wzrostu bakterii zmniejsza zapotrzebowanie na chemiczne środki dezynfekujące.
