Podobnie jak większość trzęsień ziemi, trzęsienie ziemi w Shaanxi w 1556 nastąpiło z powodu nagłego przesunięcia się płyt tektonicznych względem siebie. Tektoniczne płytki są dużymi kawałkami skorupy ziemskiej, a pęknięcia między tymi kawałkami są znane jako błędy. Północne Piemont w East Qinling jest prawdopodobnie źródłem katastrofy Shaanxi.
Według strony internetowej World History Project, to trzęsienie ziemi było najbardziej śmiercionośną katastrofą naturalną w historii. Wpłynął na ponad 100 okręgów w Chinach i pochłonął około 830 000 ofiar. Wysoką liczbę ofiar śmiertelnych przypisuje się często kruchej zabudowie jaskiniowej zajmowanej przez wielu mieszkańców tego regionu. Te kwatery mieszkalne znajdowały się na wysokich klifach. Dlatego większość mieszkań została zniszczona podczas osuwisk wywołanych trzęsieniem ziemi.
