Pojęcie "środowisko globalne" odnosi się ogólnie do środowiska Ziemi. Wiele problemów środowiskowych wpływa przede wszystkim na obszary lokalne i krajowe. Inni zajmują się problemami, które napotykają całą planetę.
Wiele aspektów lokalnych ekosystemów jest zamkniętych. Globalne czynniki środowiskowe mają jednak szeroki wpływ na regiony na całym świecie. Jeśli temperatura planety znacznie wzrośnie, to wpłynie to na ekosystemy na całym świecie. Pojęcie globalnego środowiska dotyczy tego, jak połączone są nawet odległe regiony i jak wydarzenia w jednym regionie wpływają na wszystkich. Podczas gdy czynniki ludzkie są przedmiotem największej uwagi, istnieje również szereg czynników naturalnych. Erupcje wulkaniczne mogą na przykład wpłynąć na całą planetę.
Wiele problemów środowiskowych rozwiązuje lokalne problemy, przed którymi stoją narody i mniejsze społeczności. Zanieczyszczenia cząstkowe mają na przykład wpływ na obszar metropolitalny, ale nie rozprzestrzeniają się dalej. Pył w chińskich miastach dotyczy tylko ludzi mieszkających w pobliżu fabryk i elektrowni.
Dwutlenek węgla wytwarzany przez te fabryki i rośliny ma jednak ogólnoświatowy wpływ. Dwutlenek węgla rozprzestrzenia się w atmosferze, a ocieplenie wywołane dwutlenkiem węgla wpływa na miejsca na całym świecie. Często ludzie zaniedbują wpływ działań lądowych na oceany. Jeśli jednak Prąd Zatokowy lub inne strumienie wody w Oceanie zostaną zakłócone, efekty są poważne.
