Medyczna definicja głuchoty prawnej to 66 do 85 decybeli ubytku słuchu. Na skali stopni utraty słuchu jest to uważane za poważne. Wszystko powyżej 85 decybeli ubytku słuchu jest uważane za głębokie. Według Amerykańskich Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom tylko ci, których upośledzenie słuchu utrudnia ich zrozumienie mowy i języka, uważani są za głuchotę.
Ci, którzy są uważani za głuche, mają ogromne trudności w zrozumieniu mowy, nawet przy pomocy aparatów słuchowych. Na głębokim poziomie aparaty słuchowe prawdopodobnie nie przyczynią się do znacznej poprawy zdolności słyszenia. Szacuje się, że aż jedna piąta amerykańskiej populacji miała ubytek słuchu na tyle poważny, że przeszkadzał w komunikacji. Chociaż bycie osobą prawnie niesłyszącą wiąże się z medyczną klasyfikacją jako głuchą, istnieją również czynniki społeczne i psychologiczne w rozważaniu poziomu utraty słuchu. Postrzeganie kulturowe jakości słuchu może prowadzić do tego, że dana osoba zostanie uznana za głuchą z perspektywy socjologicznej, mimo że dana osoba nie została zdiagnozowana jako klinicznie głucha. To samo dotyczy indywidualnej psychologii. Jednostki mogą przekonać się, że są głuche, mimo że dowody medyczne sugerują inaczej.
