Średnia długość niewyostrzonego ołówka to 7,5 cala, a mniejsze ołówki do biblioteki lub golfa mają zwykle długość 3 1/2 cala. Ołówki w kształcie sześciokąta mają grubość ćwierć cala przy najmniejszy punkt.
Choć nazwa rdzenia ołówków to "ołów", w rzeczywistości są mieszanką grafitu i gliny. Ołówki prawdopodobnie nigdy nie zawierały ołowiu, ale grafit był uważany za rodzaj metalu i był nazywany ołowiem. Gumka na końcu ołówka została po raz pierwszy opatentowana w 1858 roku, ale patent został uznany za nieważny przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych. Metalowy łącznik między gumką i ołówkiem nazywa się ferrulą.
