Długość zwykłego ołówka o numerze 2 to 7,5 cala, a ołówek ma średnicę około 7 milimetrów. Golf lub biblioteka, ołówki mają zwykle długość około 3,5 cala. Najczęściej stosowanym materiałem na rdzeń ołówka jest grafit.
Ołówek ma swoje korzenie w starożytności, kiedy Rzymianie i Egipcjanie używali do pisania pióra pisaka. W XVI wieku w pobliżu Gray Knotts w Anglii odkryto osad grafitowy, a grafit zaczął być używany jako materiał do pisania. W 1560 Simon i Lyndiana Bernacotti włożyli grafitowy kij w drewno jałowca, wymyślając pierwszy współczesny ołówek. Większość ołówków w USA jest pomalowanych na żółto, co jest praktyką sięgającą 1890 roku.
