Jelito cienkie ma główne części: dwunastnicę, jelito czcze i jelito kręte. Dwunastnica jest pierwszą częścią jelita cienkiego, położoną tuż za żołądkiem w przewodzie pokarmowym. Jelito czcze podąża za dwunastnicą, a jelito kręte jest końcową częścią jelita cienkiego znajdującą się tuż przed jeleniem grubym.
Dwunastnica, czyli pierwsza część jelita cienkiego, odbiera treść przewodu pokarmowego z żołądka przez napięty zespół mięśni zwany zwieraczem odźwiernika. Ta część jelita cienkiego ma około 10 cali długości i jest to miejsce, w którym enzymy trawienne z trzustki i pęcherzyka żółciowego są puste w jelicie cienkim. Zawartość żołądka jest bardzo kwaśna, gdy wchodzą do dwunastnicy. Dwuwęglan z trzustki jest uwalniany do dwunastnicy, aby zneutralizować zawartość przewodu pokarmowego i zapobiec uszkodzeniu przez kwas podszewki dwunastnicy.
Częściowo strawione jedzenie pchane jest przez dwunastnicę do jelita czczego falistymi mięśniowymi skurczami zwanymi perystaltyką. Jelito czcze ma długość od 3 do 6 stóp i jest częścią jelita cienkiego, w którym zachodzi większość trawienia chemicznego i wchłaniania substancji odżywczych. Kiedy dochodzi do końca dwunastnicy, częściowo strawione pokarmy wędrują przez około 6-12 stóp jelita krętego, minioną część jelita cienkiego, gdzie dochodzi do dodatkowego trawienia i wchłaniania. Następnie jest opróżniany do jelita grubego przez zwieracz krętniczo-kątny.
