Pirogronian bierze udział w kilku etapach oddychania komórkowego, w tym w glikolizie, gdzie jest rozkładem glukozy, cykl Krebsa używa również pirogronianu do ukończenia procesu. Podczas energicznych ćwiczeń pirogronian zamienia się w mleczan, aby dostarczyć więcej energii mięśniom z niedoborem tlenu.
Pierwotna forma pirogronianu ulega zmniejszeniu podczas pierwszego cyklu komórkowego oddychania, ponieważ energia w niektórych cząsteczkach węgla została zużyta. Są one wydalane z organizmu w postaci dwutlenku węgla, dzięki czemu pozostałe cząsteczki mogą przejść do kolejnego etapu bez marnowania energii pozostającej w komórkach, dzięki czemu można go wykorzystać do wytwarzania mleczanu i trifosforanu adenozyny.
