Chociaż faktyczna funkcja trichocyst jest nadal niejasna, naukowcy uważają, że te organy pociskowe są głównie wykorzystywane jako mechanizmy obronne w odpowiedzi na bodźce mechaniczne lub chemiczne. Trichocysty powszechnie występują w organizmach rzęskowych, takich jak paramecia i inne typy protistów.
Nienasycone struktury komórkowe zwane ekstraktami mają zdolność wyrzucania ich zawartości, często w sposób wybuchowy, po wystawieniu na działanie zewnętrznego bodźca. Oprócz trichocyst, niektóre ekstrakty, które są obecne w organizmach rzęskowych, obejmują śluzówki, haptocysty i toksy-doksy.
Trichocysty to cienkie, spiczaste struktury zawierające białka trujące u niektórych gatunków. Kiedy używa się go do samoobrony, toksyna w zrzucanych niciach paraliżuje zagrażające organizmy. Uważa się, że nietoksyczne trichocysty, takie jak te w paramecium, zakotwiczają mikroorganizmy w stałych powierzchniach. W innych pokrewnych protistach trichocysty są wykorzystywane do chwytania zdobyczy.
