Warstwa ozonowa pochłania większość biologicznie szkodliwego promieniowania ultrafioletowego ze Słońca, umożliwiając tylko niewielką ilość przepuszczalności. Poprzez absorpcję UV tworzy źródło ciepła, które określa charakterystykę temperaturową Ziemi. stratosfera. Pozostawione niefiltrowane, niektóre częstotliwości promieniowania UV łatwiej przenikają ochronne powłoki organizmów, powodując poważne uszkodzenia cząsteczek DNA.
Cząsteczki ozonu składają się z trzech połączonych ze sobą atomów tlenu i tworzą tylko śladową ilość całkowitych cząsteczek tlenu w powietrzu; na każde 10 milionów cząsteczek powietrza przypada około trzech cząsteczek ozonu. Niedobór ten wynika z faktu, że cząsteczki ozonu są wysoce reaktywne. Występują one w innej warstwie atmosfery bliżej powierzchni zwanej troposferą, a ich wysoka reaktywność powoduje, że cząsteczki te wywierają toksyczny wpływ na formy życia, z którymi wchodzą w kontakt.
Wysoka reaktywność ma inną konsekwencję: warstwa ozonowa jest rozcieńczana przez reakcje z chlorofluorowęglowodorami, cząsteczkami, które kiedyś były szeroko stosowane jako propelenty w aerozolu. Kiedy ludzie uwalniają te substancje do powietrza, molekuły podnoszą się do warstwy ozonowej i przekształcają tlen w ozon w bardziej stabilne formy, pozwalając przeniknąć więcej promieniowania UV przez ziemską atmosferę.
Eksperci zwykle klasyfikują promieniowanie UV na dwa widma: UVA i UVB. Promieniowanie UVB powoduje oparzenia słoneczne i niektóre rodzaje nowotworów, takie jak rak podstawnokomórkowy i rak płaskonabłonkowy, natomiast promieniowanie UVA powoduje raka skóry i przedwczesne starzenie się skóry.
