Główną różnicą między twardymi i miękkimi koralowcami jest to, że twarde korale wytwarzają wapń węglowy, który tworzy strukturę szkieletową, a miękkie korale nie wytwarzają dwutlenku węgla, więc struktura szkieletowa nie istnieje. Miękki koral wygląda jak roślinność oceaniczna, ale jest koralowa i żyje w twardych rafach koralowych.
Twardy koral to koralowiec odpowiedzialny za tworzenie i budowanie raf koralowych. Gdy struktury szkieletowe wymierają, żywe korale rosną na starych szkieletach. Istnieją twarde koralowce głębinowe, które nie przyczyniają się do raf, ale tworzą własne małe kolonie koralowe.
Miękki koralowiec wygląda jak drzewa, fani lub płynące gałęzie. Podczas gdy miękki koralowiec nie tworzy rafy, może wyhodować własną miękką kolonię z traw i drzew.
