Podstawową różnicą między kręgowcami i bezkręgowcami jest obecność kręgosłupa lub kręgosłupa, których kręgowce nie mają i bezkręgowce. Przykładami kręgowców są ludzie, psy, koty i ptaki. Przykładami bezkręgowców są płazińce, mięczaki, jeżowce i owady.
Kręgowce mają dobrze rozwinięty szkielet wewnętrzny, zewnętrzne pokrycie ochronnej skóry komórkowej, zaawansowany układ nerwowy i wysoko rozwinięty mózg. Z drugiej strony bezkręgowce są heterotroficzne i wielokomórkowe, nie mają ścian komórkowych i nie mają szkieletu. Cechy odróżniające kręgowce od ich odpowiedników to ich kręgosłup, kręgi i krzywe językowe.
Kręgowce mają zazwyczaj duże rozmiary, ponieważ mają wszechstronny system wsparcia, który pozwala im szybciej się rozwijać. Bezkręgowce są przeważnie małe i powolne w ruchu. Nie mają skutecznych sposobów na wspieranie dużego ciała lub mięśni potrzebnych do zasilania dużego ciała. Kręgowce dzieli się na pięć różnych grup: ssaki, płazy, ryby, ptaki i gady. Bezkręgowce dzieli się na 30 rodzajów.
Ponieważ kręgowce należą do tego samego rodzaju, wszystkie mają kilka cech charakterystycznych dla rodzaju Chordata w ogóle. Obejmują one kompletny układ trawienny, zamknięty układ krwionośny, symetrię obustronną, serce brzuszne i ogon w pewnym punkcie ich rozwoju. Wszystkie struny mają endoszkielety, ale niektóre z nich pozbawione są szkieletów, zwanych akordami bezkręgowymi. Niektóre klasy kręgowców obejmują ptaki, ssaki, ryby bezszczękowce i pancerne, gady i płazy.
Tylko dwa procent gatunków zwierząt to kręgowce, a pozostałe 98% to bezkręgowce. Oba żyją w szerokiej gamie siedlisk, ale kręgowce są w stanie przystosować się do wszystkich siedlisk, w tym ziemi, powietrza i morza. Kręgowce mają dobrze rozwinięty układ nerwowy, który pozwala im szybko reagować na zmiany środowiskowe, ale bezkręgowce mają proste systemy nerwowe, które pozwalają im na zachowanie instynktu.
