Cechy wspólne dla wszystkich kręgowców obejmują dwustronną symetrię, dwie pary połączonych wyrostków, zewnętrzne pokrycie ochronnej skóry komórkowej, metameryzm, rozwinięte kolce i wewnętrzne szkielety, rozwinięte mózgi, kręgi i narządy zmysłów. Kręgowce również mieć układy oddechowe, zamknięte układy krążenia, układy genitalne i wydalnicze oraz przewody pokarmowe.
12 cech, które definiują kręgowce, wygląda inaczej na różnych gatunkach, ale wykonuje te same podstawowe funkcje. Wszystkie kręgowce mają obustronne linie symetrii, chociaż niektóre kręgowce wyglądają bardziej symetrycznie niż inne. Kręgowce mają dwie pary przydatków, które ułatwiają lokomocję, chociaż narządy te wyglądają jak płetwy u niektórych kręgowców, ale w kończynach przednich i tylnych w innych.
Kręgowce mają zewnętrzne pokrycia ochronne skóry komórkowej, które pojawiają się jako łuski u niektórych stworzeń, a także jako włosy i pióra w innych. Kręgowce mają koelach lub jam ciała, które są całkowicie pokryte nabłonkiem lub tkanką komórkową. Ta tkanka jest następnie podzielona na dwa lub cztery odrębne przedziały.
Organizmy te mają również strukturyzowane wewnętrzne szkielety zbudowane z chrząstki i kości, które są podzielone na szkielet osiowy i szkielet dodatkowy. Wszystkie kręgowce mają mózgi zamknięte przez czaszki i sznury nerwowe otoczone przez silne kręgi, które chronią wrażliwe narządy przed uszkodzeniem. Wreszcie, kręgowce mają układy narządów płciowych i wydzielania oraz przewody pokarmowe z wątróbkami i trzustkami.
