Cechą odróżniającą kryształ ołowiowy od szkła kryształowego jest zawartość ołowiu obiektu. Ołowiany kryształ zawiera od 24 do 35 procent ołowiu, natomiast szkło kryształowe wytwarza się przez zastąpienie ołowiu tlenkiem cynku, tlenkiem potasu lub tlenkiem baru. Ołów w krysztale ołowiowym zwiększa refrakcję światła przez szkło i jego gęstość, dzięki czemu obiekt bardziej przypomina szkło.
Technika produkcji ołowiowego kryształu została po raz pierwszy odkryta przez George'a Ravenscrofta w Wielkiej Brytanii w 1674 roku. George Ravenscroft zastąpił wapń zwykle stosowany w produkcji szkła tlenkiem ołowiu. Powstałe szkło miało znacząco poprawiony wygląd i było znacznie łatwiejsze do manipulowania podczas procesu produkcyjnego. Zgodnie ze standardami przyjętymi przez Unię Europejską szkło musi zawierać nadmiar 24-procentowego ołowiu, aby można go było uznać za prawdziwy kryształ, lub musi być oznaczony jako krystalina lub szkło kryształowe.
We wczesnej fazie rozwoju wysokiej jakości kryształ ołowiowy był bardzo poszukiwany ze względu na atrakcyjny wygląd. Jednak odkrycie toksyczności ołowiu zmniejszyło popularność kryształów ołowiu w ostatnim czasie. Ołów z kryształów prowadzi do żywności i napojów, zwłaszcza gdy są przechowywane w krysztale ołowiowym przez dłuższy czas. Z tego powodu stosowanie ołowiowego kryształu do przechowywania lub przechowywania żywności i napojów nie jest zalecane przez służby zdrowia i agencje regulacyjne.
