Departament Zasobów Naturalnych w Minnesocie wyjaśnia, że nie ma oficjalnego rozróżnienia pomiędzy strumieniami i rzekami, ale strumienie są zwykle uważane za mniejsze zbiorniki wodne, które zasilają większe ciała, a mianowicie rzeki. Oba strumienie i rzeki mają prądy i są dość wąskie lub przynajmniej są ograniczone między dwoma bankami.
Pomimo braku oficjalnego rozróżnienia, istnieją pewne akceptowane sposoby klasyfikacji strumieni i rzek. W 1952 r. Profesor Arthur Strahler z Uniwersytetu Columbia opracował 12-częściowy system identyfikacji strumieni. Zgodnie z tym systemem, strumienie pierwszego rzędu, które często są nazywane potokami, są najmniejsze i najlżejsze, podczas gdy strumienie dwunastego rzędu są największe i najgłębsze. Zbiorniki wodne sklasyfikowane jako siódme lub wyższe są uważane za rzeki.
Jeśli wiele strumieni zbiega się w jednym miejscu, tworząc większe, pojedyncze ciało wody, funkcja ta jest najczęściej wystarczająco duża, aby być rzeką. Miejsce, w którym te strumienie się łączą, to przecięcie.
Pomimo różnic w rozmiarach strumienie i rzeki mają wiele podobieństw. Zwykle pochodzą one ze wzgórz lub gór i mogą być tworzone z powodu topnienia lodowca lub nadmiernego deszczu lub śniegu. Zarówno strumienie, jak i rzeki również przyczyniają się do erozji poprzez przenoszenie osadów w dół rzeki, ścieranie skał i innych materiałów na brzegach.
