Główna różnica między terminami "synagoga", "świątynia" i związane z nimi "shul" jest tradycją i intencją osoby używającej tego terminu. Dowolne z trzech nazw można stosować do miejsce kultu w wierze żydowskiej, ale niektóre terminy są preferowane w stosunku do innych przez różne grupy z różnych powodów.
W języku hebrajskim struktura, w której kongregacja spotyka się w celu odprawienia nabożeństw, nazywa się "Beit K'nesset". Przekłada się to na "miejsce zgromadzenia". Termin hebrajski nie jest powszechnie używany wśród osób posługujących się językiem angielskim. Ortodoksi i chasydzcy wierzący czasami używają słowa "shul", aby opisać swoje miejsce kultu. To słowo jest jidysz i wywodzi się z niemieckiej "schule", co oznacza szkołę. Jego użycie jest wskazówką dla edukacyjnej roli ortodoksyjnych Żydów dla ich religijnych posług.
"Synagoga" wywodzi się z greckiego tłumaczenia Beit K'nesset i jest dość neutralna. Słowo to jest preferowane przez konserwatywnych Żydów jako wierne tłumaczenie pierwotnego terminu hebrajskiego i jest powszechnie używane w różnych sekciarskich granicach jako kompromis między tradycjami prawosławnymi i reformowanymi.
"Świątynia" to słowo powszechnie używane przez Żydów reformowanych. Odnosząc się do strony jako świątyni, wyraża się w dużej mierze opinia Reformy, że każde miejsce, w którym Żydzi praktykują swoją wiarę, jest równe Świątyni Jerozolimskiej. Może to obrazić niektórych wyznawców prawosławia, zachęcając do używania uniwersalnego słowa "synagoga".
