Względny wiek pozwala naukowcom stwierdzić, czy coś jest starsze czy młodsze niż coś innego, podczas gdy wiek absolutny oznacza, że naukowcy znają dokładną liczbę lat, które upłynęły od utworzenia obiektu. Względny wiek będzie wymagają porównania dwóch lub więcej obiektów, podczas gdy absolutny wiek nie.
Względny wiek pojawia się często w różnych dziedzinach, takich jak archeologia. Jeśli archeolodzy znajdą w nim miejsce z warstwami, mogą przyjąć założenia dotyczące względnego wieku opartego na składzie materiałów w każdej warstwie. Na przykład, jeśli w obszarze przeznaczonym na śmieci znajdują się nowoczesne śmieci, takie jak płyty CD i komputery, a pod nim znajdują się puszki wykonane z cyny, można bezpiecznie stwierdzić, że warstwa puszek ma wiek bardziej względny niż warstwa z nowoczesne śmieci. Jednak nie mówi to nic o bezwzględnym wieku warstw. Oznacza to, że naukowcy nie potrafią dokładnie określić, ile lat warstwy są w latach do obecnej daty, a tylko to, co jest starsze od innych.
Techniki, takie jak datowanie radioaktywne, w tym datowanie węglem, koncentrują się bardziej na wieku bezwzględnym obiektu. Przykładem tego typu starzenia się są skały w Kanadzie, które naukowcy określili jako mające setki milionów lat. Wiek bezwzględny jest prostszy i nie wymaga żadnych innych obiektów do porównania.
