Różnica między żelazem żelaznym a żelazem żelaznym polega na tym, że żelazo żelazowe znajduje się w stanie utlenienia plus-3, podczas gdy żelazo żelazawe jest w stanie utlenienia plus-2. Oznacza to, że żelazo żelaza musi się dzielić trzy elektrony z cząsteczką tlenu, aby uczynić neutralny jon, podczas gdy żelazo żelazne potrzebuje tylko dwóch więcej elektronów. Dzięki dodaniu tlenu jon żelazawy może łatwo przekształcić się w jon żelazowy.
Żelazo jest jednym z najobficiej występujących pierwiastków na Ziemi, a także dość reaktywne wobec kwasów. Po wystawieniu na działanie powietrza żelazo rdzewieje - stając się tlenkiem żelaza (III). Żelazo żelazne jest rozpuszczalne w wodzie, bez względu na poziom pH. Z tego powodu woda zawierająca żelazo żelazawe jest zwykle czysta. Woda zawierająca żelazo żelazowe będzie jednak często miała czerwonawy odcień lub mętny wygląd. Chociaż żelazo jest ważne dla zdrowia ludzi, żelazo żelaziste, po rozpuszczeniu w wodzie, może spowodować, że będzie miało nieprzyjemny, gorzki smak.
Jony żelaza, w połączeniu z niektórymi związkami, mogą tworzyć kolor znany jako błękit pruski. Czasami jest to dodawane do detergentu do prania lub używane jako barwnik do wykonywania projektów. Po dodaniu do roztworu jony żelazawe zwykle nadają roztworowi żółty lub brązowawy kolor.
