Jedną z podstawowych różnic między formacjami pahoehoe i a'a jest struktura, w której lawa pahoehoe jest gładka i lepka, podczas gdy ava jest szorstka i pozbawiona kamieni. Paava lawy również płynie i ochładza się znacznie wolniej w porównaniu z lawą a'a.
Hawaje są domem dla jednych z najbardziej aktywnych wulkanów na świecie. Te cechy geograficzne powodują, że gorący stopiony materiał zwany lawą wycieka z ich kraterów lub pobliskich otworów wentylacyjnych. Dwa terminy hawajskie wyznaczyły dwa główne rodzaje bazaltowej lawy: pahoehoe i a'a.
Pahoehoe tworzą się zazwyczaj w obszarach wulkanicznych o łagodnie nachylonych bokach, podczas gdy lawa jest widoczna w stromych zboczach wulkanów, takich jak te na Wyspach Galapagos. Formacje lawy Pahoehoe są również związane z wieloma jednostkami przepływu i rurami lawy, podczas gdy lawa jest charakteryzowana przez duże kanały i kilka, ale spore jednostki przepływu.
