Masa przypisana do atomu węgla 12 w układzie względnej masy atomowej to 12. Masa atomowa dla innych atomów jest następnie obliczana jako stosunek 1/12 masy atomowej węgiel-12. Względny układ masy atomowej jest mniej uciążliwy niż obliczenia na faktycznej masie atomu, która w przypadku atomu węgla 12 wynosi około 1,993x10 -26 kg.
Pojedyncza jednostka względnej masy atomowej, określana również jako amu lub jednostka masy atomowej, przedstawia w przybliżeniu 1,661 x 10 -27 kg, lub 1/12 masy atomu węgla-12. Ponieważ w atomie węgla znajduje się 6 protonów i 6 neutronów, masa ta jest również reprezentatywna dla masy 1 protonu lub 1 neutronu. Stosując ten układ, względna masa atomowa tlenu, która zawiera 8 protonów i 8 neutronów, jest dogodnie reprezentowana przez 16, a nie przez jej indywidualną masę około 2,657x10 -26 kg.
