Każda substancja, która zawiera tylko jeden typ atomu, jest określana jako element. Elementy składają się na podstawowe komponenty wszystkich struktur we wszechświecie. Może to być coś tak małego jak bakteria lub masywna jak gwiazda.
Elementy są niezbędnymi cegiełkami wszechświata, a dzięki ich właściwej kombinacji możliwe jest tworzenie wszystkiego. Jednakże wiele pierwiastków występuje w dużych ilościach - od rud miedzi, żelaza i srebra znajdujących się w ziemi do wodoru lub metanu. Inne wymagają dużo więcej wysiłku, aby udoskonalić się w znaczący wolumen. Na przykład uran jest rzadkim pierwiastkiem, który wymaga dużych ilości do rozpoczęcia rafinacji. To samo można powiedzieć o niektórych pierwiastkach gazowych, które mogą istnieć w dużych ilościach na Ziemi, ale często mieszają się z innymi pierwiastkami. Tlen jest jednym z takich pierwiastków, który istnieje w naturze, ale w złożonym związku, który jest powszechnie określany jako "powietrze". Powietrze, którym oddychają ludzie, składa się tylko częściowo z tlenu, przy czym azot, wodór i metan stanowią większość objętości atmosfery. Na układzie okresowym znajduje się 109 znanych elementów we wszechświecie. To nie znaczy, że istnieje tylko 109, tylko że to wszystko, co zidentyfikowała nauka.
