Celem układu hormonalnego jest regulacja czynności w ciele. Ten system utrzymuje homeostazę w ciele. Homeostaza to utrzymanie stałego środowiska wewnętrznego. Układ hormonalny składa się z narządów zwanych gruczołami, które produkują i wydzielają chemiczne przekaźniki zwane hormonami, które przemieszczają się przez krew do komórek docelowych.
Układ hormonalny działa w połączeniu z układem nerwowym, aby wywierać kontrolę nad różnymi funkcjami w ciele. Podczas gdy układ nerwowy odpowiada za szybsze reakcje, system hormonalny wywołuje bardziej długoterminowe skutki. Gruczoły układu hormonalnego wytwarzają hormony, które wpływają tylko na określone typy komórek. Gdy hormon dociera do komórki docelowej, wiąże się z miejscem w komórce zwanym receptorem. Po związaniu z receptorem hormon inicjuje aktywność w komórce.
Podwzgórze i przysadka mózgowa działają razem w celu kontrolowania innych gruczołów. Przysadka mózgowa, nazywana "gruczołem nadrzędnym", odbiera wiadomości od podwzgórza, a następnie wysyła własne wiadomości do innych gruczołów. Układ hormonalny obejmuje również czyste gruczoły dokrewne, takie jak tarczycy, a także narządy, takie jak jajniki. Te narządy mają inne funkcje, ale zawierają również komórki endokrynne, które wydzielają hormony.
Podwzgórze sygnalizuje przysadkę mózgową, aby uwolnić hormony wpływające na inne gruczoły dokrewne. Uwolnienie docelowych hormonów ostatecznie dostarcza informacji zwrotnej do podwzgórza, które z kolei wysyła wiadomość do przysadki mózgowej, aby zatrzymać produkcję hormonów. Ta koncepcja, zwana pętlą sprzężenia zwrotnego, kontroluje działania systemu hormonalnego.
