Eliptyczne orbity są ścieżkami poruszanymi przez obiekty przelatujące wokół masywnego obiektu, takiego jak Słońce lub Ziemia. Takie orbity nie są okrągłe, jak się powszechnie uważa; zamiast tego krążą wokół masywnego ciała w kształcie elipsy. Elipsy są jak kółka, które zostały lekko wydłużone i są również nazywane owalami.
Większość obiektów astronomicznych krąży wokół ciała, które jest bardziej masywne niż jest. Na przykład księżyc krąży wokół Ziemi, Ziemia krąży wokół Słońca, a Słońce krąży wokół centrum galaktycznego. Każda z tych orbit ma formę elipsy. Ponieważ ciała te nie poruszają się w doskonałym kręgu, nie zawsze znajdują się w tej samej odległości od środka swojej orbity lub obiektu, który okrążają. Kiedy obiekt jest tak blisko, jak dociera do obiektu, który krąży wokół niego, mówi się, że znajduje się w peryhelium. Natomiast najdalszy punkt elipsy od orbitującego ciała nazywa się aphelium. Obiekt orbitujący przemieszcza się najszybciej, gdy znajduje się blisko peryhelium i najwolniej, gdy znajduje się w aphelium.
Naukowcy klasyfikują orbity według kształtu, który prześledzą w przestrzeni. Naukowcy używają terminu "ekscentryczność", aby wyjaśnić, jak okrągła lub podłużna jest orbita. Im wyższa ekscentryczność, tym bardziej "spłaszczona" wydaje się orbita.
