Niektórzy protistowie uzyskują energię w procesie fotosyntezy, podczas gdy inni robią to trawiąc albo polowane pokarmy albo rozkładające się materie. Protiści są zróżnicowaną grupą składającą się z roślinopodobnych, zwierzęcych i grzybopodobnych organizmów. Algi to organizmy podobne do roślin, które wykorzystują fotosyntezę do produkcji żywności.
Kiedy organizm może produkować własny pokarm, nazywany jest autotrofiem. Algi fotosyntetyczne są autotrofami.
Protistami podobnymi do zwierząt są tzw. pierwotniaki, w tym organizmy takie jak paramecium i ameba. Protozoa uzyskują energię poprzez jedzenie żywności z ich otoczenia. Organizmy te pochłaniają pożywienie i wykorzystują wakuole spożywcze, aby je strawić. Formy śluzowe są organizmami podobnymi do grzybów, które dobrze się rozwijają i czerpią energię z trawienia martwej materii. Pierwotniaki i formy śluzowca są heterotrofami, ponieważ te organizmy potrzebują spożywać inne organizmy, aby uzyskać energię lub składniki odżywcze.
