Jeśli przeprowadzono badania naukowe na pracownikach firmy, aby sprawdzić, czy zmiana ich godzin wpłynie na wydajność, efekt Hawthorne mówi, że ich produktywność może się zmienić tylko dlatego, że badanie zostało wykonane, a nie ze względu na zmianę w godzinach pracy.
Na najbardziej podstawowym poziomie, efekt Hawthorne opisuje zjawisko, w którym ludzie modyfikują swoje zachowanie, nie sprzyjając lub nie zgadzając się ze zmianą, ale tylko dlatego, że dokonano zmiany. Jedno badanie przeprowadzono w fabryce, aby sprawdzić, czy zmiana oświetlenia wpłynie na wydajność. Wydajność wzrosła, ale tylko ze względu na większą uwagę ze względu na badania. Jak tylko badanie się skończyło, wydajność ponownie spadła. W tym przykładzie zmiana produktywności nie miała nic wspólnego z oświetleniem, ale raczej z istnieniem badania w pierwszej kolejności.
