Autonomia pacjenta jest najbardziej podstawowym prawem każdego człowieka i przykładem dylematu etyki medycznej. Autonomia oznacza "samorządność" i wiąże się z prawem jednostki do dokonywania wyborów, które mogą porady lekarskie dotyczące leczenia lub braku leczenia istniejącego problemu zdrowotnego.
Jednym z przykładów jest przypadek kobiety, u której zdiagnozowano tętniaka aorty brzusznej, wybrzuszenie w ścianie aorty, które prawdopodobnie spowoduje jej śmierć, jeśli pęknie. Lekarze zalecają natychmiastową operację, która wymaga wykonania małego nacięcia. Jednak kobieta jest egzotyczną tancerką i obawia się, że blizna negatywnie wpłynie na jej sposób zarabiania na życie. Kiedy odmawia zgody na operację, osoby sprawujące władzę nalegają, aby ryzyko zagrażające życiu było niepodlegające negocjacjom. Deklarując, że kobieta nie jest w dobrej formie, chirurdzy nakazują jej znieczulenie. Kontynuują operację i skutecznie naprawiają tętniaka. W rezultacie pacjent składa pozew przeciwko szpitalowi za miliony dolarów. Problemy z autonomią pacjentów są często zniechęcającymi rękawicami etycznymi dla administratorów opieki zdrowotnej, którzy muszą rozważać czynniki ekonomiczne i malejące zasoby finansowe podczas podejmowania decyzji dotyczących opieki nad pacjentem.
