Hel występuje naturalnie w stanie gazowym. Jest to jedyny element, którego stanu ciekłego nie można zestalić przez obniżenie jego temperatury. Zachowuje stan ciekły do zera bezwzględnego i może zostać zestalony jedynie poprzez zwiększenie ciśnienia.
Hel jest pozbawionym smaku, bezbarwnym, bezwonnym gazem. Jego atom składa się z dwóch elektronów, dwóch neutronów i dwóch protonów. Ma najmniejszy promień atomowy, najniższe temperatury topnienia i wrzenia oraz drugą najniższą masę atomową wszystkich pierwiastków. Hel jest drugim po wodorze najbogatszym pierwiastkiem we wszechświecie, stanowiącym około 24 procent jego całkowitej masy.
Atmosfera ziemska zawiera tylko niewielką ilość helu, ponieważ jest zbyt lekka, aby mogła ją utrzymać ziemska grawitacja. Produkowany w handlu hel otrzymuje się z ziemi. Gaz jest wydobywany z pól gazu ziemnego. Hel zostaje usunięty jako produkt uboczny po przetworzeniu gazu ziemnego.
Ze względu na swoje różnorodne właściwości hel ma kilka zastosowań. Jest powszechnie stosowany jako środek chłodzący do spektrometrów NMR i magnesów przewodzących w maszynach MRI. Jego lekka i obojętna natura sprawia, że jest to najbardziej idealny gaz do wypełniania ozdobnych balonów, sterowców i sterowców. Hel stosuje się również do stworzenia atmosfery ochronnej do produkcji półprzewodników i światłowodów oraz do spawania.
