Podczas gdy każdy płatek śniegu można ogólnie powiedzieć, że jest sześciokątnym (sześciobocznym) kryształem, płatki śniegu występują w wielu postaciach, od prostych pryzmatów i solidnych kolumn, które wyglądają jak kryształki skalne do kultowych i skomplikowanych płatków, takich jak dendryty gwiaździste i proste gwiazdy. Istnieje wiele czynników wpływających na kształt każdego płatka śniegu, w tym temperaturę, wilgotność i ciśnienie atmosferyczne. Różnica temperatur zaledwie o kilka stopni może oznaczać różnicę między jednym rodzajem kształtu płatka śniegu, na przykład igłą słupkową, a inną, taką jak płyta gwiezdna.
Śnieżynka igła, która jest długa i smukła jak igła, utworzy się w temperaturze około 23 stopni Fahrenheita, według Caltecha. Płyta gwiezdna, płaski, podobny do gwiazdy płatek, utworzy się w temperaturach bliskich 28 stopni Fahrenheita. Oznacza to, że różnica temperatur wynosząca zaledwie 5 stopni może spowodować znaczną różnicę w kształcie płatka śniegu.
Poza temperaturą, warunki w atmosferze, przez które przechodzi płatek w trakcie jego formowania, będą miały również wpływ na jego kształt, ale na bardziej szczegółowe sposoby niż na ogólną formę. Na przykład unikalna forma płatka płatka śniegu będzie zależała od warunków, jakie przeżywa, gdy porusza się w kierunku ziemi.
