Termin ten odnosi się niekiedy do Europy jako całości, ale Bałkany to region znany pod nazwą "Europa w proszku". Region był niestabilny politycznie w okresie przed I wojną światową, a napięcia ostatecznie doprowadziło to do zamachu na arcyksięcia Franciszka Ferdynanda z Austrii i wybuchu I wojny światowej. Sama nazwa prawdopodobnie pochodzi od cytatu kanclerza Ottona von Bismarcka z Niemiec.
Bismarck pierwotnie wypowiedział się na kongresie w Berlinie w 1878 roku. Grecja, Serbia, Czarnogóra, Bułgaria i Rumunia dopiero niedawno uzyskały niepodległość od Imperium Osmańskiego, kiedy napięcia między krajami spowodowały wojny bałkańskie w latach 1912-1913, powodując niechęć w całym regionie. Jednocześnie ruch pan-słowiański wezwał do zjednoczenia wszystkich słowiańskich krajów bałkańskich w jeden naród, choć oznaczało to zdobycie ziemi z cesarstwa austro-węgierskiego. Austria oczywiście sprzeciwiała się temu, podczas gdy Rosja faworyzowała to. Delikatna równowaga sił w Europie, która w większości zachowała pokój od czasów wojen napoleońskich, została zerwana wraz z pojawieniem się Niemiec jako narodu i upadku imperium osmańskiego.
W rezultacie, gdy bośniacki nacjonalista zamordował członka austriackiej rodziny królewskiej, Austria wypowiedziała wojnę Serbii, a Rosja wypowiedziała wojnę Austrii w obronie swoich słowiańskich interesów. Niemcy dołączyły do Austrii, Francja dołączyła do Rosji, a prawie cały świat wkrótce rozpoczął wojnę.
