Barack Obama wychowywał się na Hawajach i w Indonezji, był synem ojca Kenii i amerykańskiej matki z Kansas. Wychowywał się w dużej mierze przez swoich dziadków na Hawajach. Jego dziadek ze strony matki był weteranem wojskowym, a jego babcia pracowała w banku.
Matka Obamy, Stanley Ann Dunham, poznała swojego ojca, także o imieniu Barack, kiedy była studentką na Uniwersytecie Hawajskim. Urodziła przyszłego prezydenta, gdy miała zaledwie 17 lat. Małżeństwo Dunhama z wyższym Obamą nie trwało długo. Wkrótce po rozwodzie pary, Dunham przeniósł się do Indonezji wraz z młodym Barackiem, który miał wtedy zaledwie 6 lat.
Obama powrócił na Hawaje w wieku 10 lat, aby mieszkać ze swoimi dziadkami i uczęszczać do prestiżowej szkoły Punahou. Po ukończeniu college'u przeniósł się do Chicago, aby pomóc odbudować społeczności spustoszone przez ostatnie zamknięcia zakładów stalowych. Następnie uczęszczał do Harvard Law School, gdzie był pierwszym afrykańsko-amerykańskim redaktorem Harvard Law Review. Po ukończeniu studiów wrócił do Chicago, gdzie pomagał prowadzić rejestrację wyborców i wykładał prawo na Uniwersytecie w Chicago.
Obama służył także w Senacie stanu Illinois, gdzie skupił się na reformie etycznej i redukcji podatków. Służył także w Senacie Stanów Zjednoczonych przed wyborem na prezydenta.
