Afrykański handel złotem i solą spowodował, że Imperium Ghany zyskało na znaczeniu, a zakłócenie tego handlu doprowadziło do jego upadku. W tym czasie Ghana była jedną z najbogatszych w Afryce .
Chociaż Ghana nie była bogata w same zasoby naturalne, znajdowała się na ważnym szlaku handlowym pomiędzy obszarami wydobycia złota i kości słoniowej na południu a górnikami soli na Saharze na północy. W wyniku tej strategicznie ważnej lokalizacji Ghana stała się bogatym entrepotem.
Chociaż dokładne pochodzenie Ghany jest ubrane w tajemnicę, tradycja umieszcza pochodzenie imperium w czwartym wieku naszej ery. W IX wieku obszar ten stał się zamożny, zgodnie z relacjami muzułmańskich kupców, którzy zaczęli odwiedzać ten obszar. Ci handlarze z północy nadal rozwijają handel, łącząc swoje zasoby złota z kluczowymi rynkami w regionie Morza Śródziemnego, a imperium powiększyło się poprzez włączenie sąsiadów.
Upadek imperium rozpoczął się w XI wieku, gdy Almorawidzi, bojownicza konfederacja muzułmanów, zaczęli atakować imperium, a nawet podbić je na pewien czas. Choć ich uścisk władzy nie trwał długo, chaos, jaki sprowadzili do regionu, zdestabilizował handel, raniąc źródła dochodów imperium. Nastąpił spadek. Pozostałości Ghany zostały włączone do Imperium Mali w 1240 roku.
