Na prędkość dźwięku wpływa kilka czynników, w tym średnia, gęstość i temperatura. Częstotliwość przemieszczania się fal dźwiękowych różni się znacznie w zależności od sytuacji i może się radykalnie zmienić w krótkim czasie.
Fale dźwiękowe uważa się za fale podłużne, co oznacza, że cząstki w powietrzu otaczającym te fale poruszają się równolegle do fal. Przykładem jest ruch struny gitarowej, który po skubaniu porusza się szybko z boku na bok. W stanie neutralnym lub nieruchomym struna gitary jest otoczona równą liczbą cząsteczek powietrza ze wszystkich stron. Podobnie jak skała, liść lub owad, który przenika powierzchnię spokojnego jeziora lub stawu, tworzenie ruchu w sznurku gitary zakłóca otaczające cząstki powietrza i tworzy ruch. Po stymulacji struną cząstki mogą się przybliżać lub oddalać.
Substancja, przez którą porusza się dźwięk nazywa się medium, a dźwięk najlepiej porusza się w powietrzu i wodzie. Gęstość medium wpływa na prędkość dźwięku. W przypadku powietrza, wilgotności, gęstości, temperatury i wilgotności mogą wpływać na gęstość powietrza, a z kolei wpływają na prędkość dźwięku. Na przykład w dusznym dniu dźwięk płynie wolniej, ponieważ wilgotność sprawia, że powietrze jest gęstsze.
