Dwa czynniki, które określają, czy cząsteczka jest polarna, to czy poszczególne wiązania są równe i kształt cząsteczki. Jeśli cząsteczka jest idealnie symetryczna, cząsteczka nie będzie polarna nawet jeśli obecne są wiązania polarne.
Wiązania polarne powstają, gdy jeden atom w wiązaniu ma znacznie silniejsze przyciąganie w kierunku elektronów niż drugi atom. Różnicę w sile można przewidzieć, porównując wartości elektroujemności. Jeśli jedna wartość elektroujemności jest wyższa, atom ten przyciągnie elektrony i wytworzy nieco ujemny ładunek, podczas gdy drugi atom uzyska nieco dodatni ładunek.
