Łańcuch transportu elektronów jest reakcją chemiczną, w której elektrony są przenoszone z cząsteczki o wysokiej energii do cząsteczki o niskiej energii. Reakcje te można wykorzystać do konwersji energii ze światła słonecznego w procesie fotosyntezy lub energii ekstraktu z cukrów w oddychaniu. Łańcuch transportu elektronów ma kluczowe znaczenie dla produkcji trifosforanu adenozyny, czyli ATP, który jest źródłem energii dla żywych istot.
Według Reference.com w łańcuchu transportu elektronów cząsteczka o wysokiej energii, która rezygnuje z wyborów, nazywa się dawcą, podczas gdy niskoenergetyczna cząsteczka, która otrzymuje elektron, nazywana jest akceptorem. Te elektrony są przekazywane z cząsteczki dawcy do cząsteczki tlenu akceptorowego przez membranę, tworząc jony wodoru, które są używane w ATP.
Te procesy występują w mitochondriach komórek eukariotycznych, gdzie energia jest przechowywana na poziomie komórkowym. Chociaż łańcuchy transportu elektronów i mitochondria są charakterystyczne dla komórek eukariotycznych, niektóre bakterie i Archaea mają podobne cechy. Podczas gdy większość ATP jest wytwarzana przy użyciu łańcuchów transportu elektronów, niektóre prostsze organizmy wytwarzają ATP przez fermentację. Glikoliza, czyli rozkład glukozy, również wytwarza ATP w bardzo małej skali. Ostatnią metodą wytwarzania ATP jest cykl Krebsa lub kwasu cytrynowego, który nie wykorzystuje tlenu.
