Gazy, którymi człowiek oddycha, to azot, tlen, argon i dwutlenek węgla, przy czym azot jest w największej proporcji, a dwutlenek węgla w najmniejszej proporcji. Gazy wydalane przez ludzi są takie same, chociaż występuje więcej dwutlenku węgla i mniej tlenu.
Atmosfera ziemska na poziomie morza to około 78 procent objętościowego azotu. Drugim najczęstszym gazem jest tlen, który stanowi od 20 do 21 procent atmosfery objętościowo. Inne gazy występują w znacznie mniejszych proporcjach, a argon stanowi około 1%, a dwutlenku węgla około 0,5%. Występują również śladowe ilości wodoru, ozonu, pary wodnej i gazów szlachetnych, takich jak hel i neon.
Dokładne proporcje gazów różnią się w zależności od wysokości, położenia i wilgotności. Obszary o wyższej wilgotności mają większy udział pary wodnej. Udział tlenu zmniejsza się wraz z podniesieniem, a regiony o dużej obecności przemysłowej mają zwykle wyższy udział dwutlenku węgla i różnych zanieczyszczeń, takich jak dwutlenek siarki. Jedynymi gazami, które są znacząco absorbowane przez ludzkie oddychanie, są tlen i dwutlenek węgla. Gdy gazy są wdychane, tlen jest absorbowany do krwioobiegu; gdy gazy są wydychane, dwutlenek węgla jest usuwany z ciała.
