Ostatecznym źródłem energii dla żywych stworzeń jest Słońce. Rośliny i inne organizmy fotosyntetyczne pobierają energię słoneczną, aby wytworzyć glukozę. Energia ta przechodzi do innych organizmów poprzez łańcuch pokarmowy.
Żywność, która jest źródłem energii dla wszystkich żywych organizmów, pochodzi z przemiany dwutlenku węgla i wody w obecności światła słonecznego. Proces ten, zwany fotosyntezą, zamienia energię świetlną na paliwo w postaci glukozy dla rośliny. Większość ekosystemów ma swoich głównych producentów.
Konsumenci nie mogą wytwarzać własnej żywności ze światła słonecznego, więc muszą jeść inne organizmy, aby uzyskać ich energię. Głównymi konsumentami są zazwyczaj roślinożerne zwierzęta żywiące się roślinami. Konsumenci drugorzędni konsumują konsumentów pierwotnych, a konsumenci trzeciorzędni przyjmują konsumentów wtórnych. Kiedy umierają, organizmy przenoszą swoją energię na rozkładacze.
