Pierwszym ogniwem w każdym łańcuchu żywnościowym jest główny producent. Pierwotny producent przetwarza związki nieorganiczne, takie jak dwutlenek węgla i wodę, w związki organiczne, które można wykorzystać jako energię. Producenci mogą być fotosyntetyczni lub chemosyntetyczni, w zależności od źródła energii, którą wykorzystują do produkcji żywności.
W procesie fotosyntezy fotosyntetyczny producent używa światła słonecznego do przekształcania dwutlenku węgla i wody w glukozę, cukier, który można wykorzystać jako energię. Producent chemosyntetyczny wykorzystuje energię ze związków, takich jak te zawierające siarkę, do wytwarzania własnego pożywienia. Ostatecznym produktem zarówno fotosyntezy, jak i chemosyntezy jest cukier, energetyczna waluta organizmów.
Wielu producentów w ekosystemach to rośliny zielone. Producenci chemosyntetyczni mają tendencję do życia w środowiskach, które nie sprzyjają życiu, takich jak otwory wentylacyjne i gorące źródła.
