Selen zawiera cztery niesparowane elektrony w swojej najbardziej zewnętrznej orbicie. Te elektrony mogą tworzyć wiązania z innymi pierwiastkami i nazywane są elektronami walencyjnymi. W układzie okresowym selen jest pierwiastkiem o numerze 34; znajduje się w grupie 16 poniżej tlenu i siarki. Ta grupa pierwiastków jest czasami nazywana chalkogenami.
Pojęcie chalkogen powoduje luźne przekształcenie w formę będącą poprzednikiem miedzi lub rudy. Biorąc pod uwagę jego pozycję w układzie okresowym, selen jest zwykle klasyfikowany jako niemetal lub metaloid. Podobnie jak w przypadku tlenu lub siarki, selen musi uzyskać tylko 2 elektrony, aby wypełnić swoją 4-oczodołową pojemność. Podobnie jak aniony tlenu i siarki (jony, które zyskały elektrony) mają ładunek 2-, tak jak selen, który tworzy jon selenkowy.
Niemniej jednak, selen naśladuje metal, gdy tworzy związki z niemetalami, takimi jak fluor, chlor i inne halogeny (grupa 17 elementów). Ze względu na te wszechstronne właściwości, selen jest często używany jako półprzewodnik w panelach mikroczipów i energii słonecznej.
