Nie wiadomo, kto odkrył rtęć, ale znaleziono ją w grobowcach egipskich sprzed ponad 3500 lat. Merkury był również znany starożytnym Chińczykom i Hindusom.
Rtęć nie jest wolna w naturze i pochodzi przede wszystkim z cynobru mineralnego. Prawie połowę całej rtęci produkują Hiszpania i Włochy. Powszechnie znany jako Quicksilver, jest jedynym metalicznym elementem, który jest ciekły w temperaturze pokojowej (standardowe warunki dla temperatury i ciśnienia). Brom jest jedynym elementem, który ma tę cechę wspólną, chociaż istnieją metale topiące się tuż powyżej temperatury pokojowej.
