Mutacje u danej osoby lub populacji są konieczne do przystosowania się do środowiska, które jest siłą napędową ewolucji. Bez naturalnych mutacji żywe organizmy nie rozwijałyby się i nie ewoluowałyby jako populacja w odpowiedzi na zmienną bodźce środowiskowe.
Mutacje zazwyczaj faworyzują niewielki podzbiór populacji, a nie większość, co często powoduje ewolucyjne wąskie gardła, które zmieniają pulę genową danego gatunku. Na przykład populacja królików może mieć wiele różnych mutacji dotyczących kolorów i wzorów futer. Znaczenie tej zmienności polega na tym, że kolory i wzory, które najlepiej wtapiają się w środowisko królików, zostaną przekazane następnemu pokoleniu, ponieważ króliki o bardziej ostentacyjnym zabarwieniu będą łatwo identyfikowane i ścigane przez drapieżniki.
Każda mutacja może pozwolić danej osobie mieć przewagę nad innymi członkami gatunku. Mutacja może sprawić, że dana osoba będzie bardziej zakamuflowana, aby unikać drapieżników, szybciej złapać zdobycz, mocniej wytrzymać stres środowiskowy lub nawet lepiej wyposażyć się w substancje odżywcze. W tym samym czasie niektóre mutacje mogą być deficytem dla jednostek, tak jak ma to miejsce w przypadku zaburzeń genetycznych, takich jak stwardnienie rozsiane. Ogólnie rzecz biorąc, mutacje w pojedynczym organizmie mogą pomóc lub skrzywdzić szansę, że geny jednostek zostaną przekazane potomstwu.
