Rzęsy, chrząszcze, muchy skorpion, muchy caddis, osy, pszczoły i pchły przechodzą kompletną metamorfozę. Dodatkowo motyle, ćmy i kapitany wykazują całkowitą metamorfozę. Owady, które wykazują pełną metamorfozę przechodzą cztery różne etapy życia: jaja, larwa, poczwarka i dorosły.
Większość dorosłych motyli i moli składa jajka na odpowiednich roślinach, aby dać młodym ludziom najlepszą szansę na sukces. Motyle i inne owady, które wykazują całkowitą metamorfozę, rosną najbardziej w stadium larwalnym. Właśnie dlatego gąsienice - stadium larw motyli i ciem - są tak żarłocznymi zjadaczami. Po powiększeniu na diecie liści i łodyg roślin, larwy tworzą bezpieczne kryjówki, składając liście nad ich ciałami. Niektóre gatunki również przędą jedwabne nici, by wyścielić je w hermetyczne otoczenie. Kilka dni lub tygodni później pojawia się dorosły motyl lub ćma. Zanim będą w stanie latać, skrzydła owadów muszą wyschnąć. Gdy pojawiają się jako dorośli, owady łączą się, a następnie składają jaja, rozpoczynając proces od nowa.
Jako całość owady wykazują również inne wzorce rozwojowe. Na przykład rybiki srebrzyste, wszy i wiciowce rosną stopniowo i nie wykazują żadnej metamorfozy. Koniki polne, termity, mszyce, skorki i prawdziwe owady wykazują stopniową metamorfozę, w której młodzi przypominają swoich rodziców i rozwijają się przez serię moltów. Owady, które wykazują niekompletną metamorfozę, takie jak ważki, motyle i jętki, doświadczają znaczącej zmiany kształtu ciała, ale nie mają stadium poczwarki.
