Jelenie są roślinożercami, co oznacza, że przede wszystkim jedzą rośliny, bluszcz i trawę. Wiele jeleni, zwłaszcza jeleni whitetail, je żołędzie, które spadają z drzew, a także orzechy hikory, orzeszki i pekan.
Gdy są dostępne, jelenie również lubią jeść owoce, takie jak jabłka i persimmony. Te rodzaje żywności nie są jednak łatwo dostępne dla jelenia, więc nie stanowią dużej części diety jelenia.
Jeźdźcy często podróżują w kierunku obszarów, w których występuje dużo pożywienia, takich jak lasy i łąki. W takich obszarach mają większy dostęp do mlecze i dzikich róż. Kiedy zimą brakuje jedzenia, jeleń dostosowuje się do pogody, migrując w kierunku bardziej przeżywających terenów i tucząc przez całą jesień, aby przygotować się na niedobór. Jeleń zależy również od opadłych liści i gałązek, aby przetrwać w trudniejszych sezonach. Nawet jeśli podaż żywności jest bardzo niska, mogą przeżyć zazwyczaj przez kilka tygodni w oparciu o przechowywany tłuszcz i obniżony metabolizm.
Rolnicy i ogrodnicy zazwyczaj nie lubią jeleni, ponieważ stanowią zagrożenie dla nowo uprawianych roślin. Wiadomo, że jelenie zjadają fasolę, ziemniaki, soję, pszenicę, słodkie ziemniaki i żyto, i zwykle kradną plony na skraju działki rolnika, aby mogły szybko uciec, jeśli wyczują, że zostały zauważone.
