Wiązania jonowe powstają między atomami przenoszącymi elektrony między sobą. Te wiązania wymagają co najmniej jednego donora elektronów i jednego akceptora elektronów. Podczas wiązania jonowego następuje całkowity transfer elektronów walencyjnych między atomami.
Wiązanie jonowe wytwarza dwa przeciwnie naładowane jony. Kiedy metal i atom niemetalu tworzą wiązanie jonowe, jon metalu traci elektrony i staje się dodatnio naładowanym kationem. Odwrotnie, niemetaliczny atom zyskuje elektrony i staje się ujemnie naładowanym anionem. Metale są dobrymi kandydatami do wiązania jonowego, ponieważ mają niewiele elektronów w swoich zewnętrznych powłokach. Podczas wiązania jonowego więcej niż jeden elektron może być zaakceptowany lub oddany.
