Cechami wyróżniającymi typ Gnetophyta są obecność zarówno tchawic, jak i naczyń w tkance włókienniczej, unikalna cecha zapłodnienia, w której rura wyrasta z jaj, aby zjednoczyć się z łagiewkami pyłkowymi, i jako jedyny podział nagonasiennych, które przechodzą podwójne zapłodnienie. Rośliny Gnetophyta obejmują drzewa, krzewy lub strupiaste formy przypominające rzepę z prostymi liśćmi.
Typ Gnetophyta składa się z trzech rodzajów drzewiastych roślin zwanych Gnetum, Welwitschia i Ephedra. Chociaż trzy rodzaje to gnetofity, są wysoce wyspecjalizowane w swoich środowiskach, co utrudnia identyfikację podobnych cech.
Gatunki Gnetum to w większości drzewa tropikalne w lasach tropikalnych, chociaż najbardziej znanym członkiem grupy jest drzewo. Welwitschia obejmuje jeden gatunek, Welwitschia mirabilis. Rośnie tylko na pustyniach Namibii i Angoli, i ma dwa duże, podobne do paska liście, które rosną w sposób ciągły od podstawy przez całe życie rośliny. Rośliny efedry są znane jako wspólne jodły, ponieważ mają długie smukłe gałęzie z małymi łuskami podobnymi do skali w każdym węźle. Efedryna jest tradycyjnie używana jako środek pobudzający. Roślina i jej pochodne są klasyfikowane jako substancje kontrolowane w wielu jurysdykcjach ze względu na wysokie ryzyko uzależnień, szkodliwych skutków ubocznych i śmiertelnych przypadków przedawkowania.
