Ogólnie rzecz biorąc, teoria socjolingwistyczna bada wszystkie sposoby, w jakie społeczeństwo, poprzez swoją organizację, normy i instytucje, wywiera wpływ na język i jego użycie. Teorię socjolingwistyczną należy zatem odróżnić od socjologii języka, która bada przeciwny ciąg wpływów, czyli język nad społeczeństwem.
Jedną wspólną cechą teorii socjolingwistycznej jest to, że bada ona wpływ społeczeństwa na język poprzez to, co amerykański językoznawca William Labov nazwał "lingwistyką świecką". W ten sposób Labov wskazuje na teorię języka odchodzącą od często przywoływanego domniemania Noama Chomsky'ego, że język i jego użycie można całkowicie oddzielić od kontekstu społecznego. Innymi słowy, ramy Chomsky'ego sugerują, że język istnieje i może być badany poza jego społecznym użyciem, stanowiskiem, któremu zaprzecza wielu teoretyków socjolingwistycznych.
Teoria socjolingwistyczna jest często stosowana przez określoną metodologię. Zazwyczaj badacze wybierają zmienne językowe. Następnie naukowcy ci losowo wybierają osoby z pewnych grup populacji, osoby nazywane "informatorami". Naukowcy badają następnie częstotliwość, z jaką są używane wcześniej wybrane warianty językowe, po czym analizują te wyniki w świetle różnych wskaźników społecznych, takich jak klasa, poziom dochodów, wykształcenie, płeć, wiek i pochodzenie etniczne, z których pochodzą informatorzy. . W ten sposób, według Richarda Nordquista z witryny About.com, socjolingwiści twierdzą, że potrafią wymieniać innowacje akcentem i dialektem regionalnym oraz z upływem czasu, ponieważ odnoszą się do zjawisk społecznych.
