Wspólną cechą wszystkich lipidów jest to, że są one hydrofobowe, a więc są nierozpuszczalne w polarnych rozpuszczalnikach, takich jak woda. Są one jednak rozpuszczalne w co najmniej jednym niepolarnym rozpuszczalniku organicznym. Powodem, dla którego lipidy są hydrofobowe, jest to, że ich cząsteczki mają długie łańcuchy węglowodorowe o 16 do 18 atomach węgla.
Hydrofobowa natura lipidów wpływa na ich funkcje w organizmach. Są strukturalnymi składnikami błon komórkowych, hormonów steroidowych, pigmentów i wosków. Działają one również jako cząsteczki magazynujące energię, regulatory metabolizmu i środki emulgujące, zgodnie z University of Calgary. Inne główne klasy organicznych biomolekuł, w tym białka, węglowodany, kwasy nukleinowe i aminokwasy, są lepiej rozpuszczalne w wodzie niż w rozpuszczalnikach organicznych.
