Zewnętrzne elektrony powłoki są nazywane elektronami walencyjnymi. Te elektrony dyktują, czy dany pierwiastek łatwo tworzy związki. Elektrony walencyjne można pozyskać, utracić lub współdzielić w tworzeniu związków.
Atomy chcą wypełnić swoje zewnętrzne powłoki energetyczne. W większości przypadków atomy będą potrzebowały ośmiu elektronów, aby wypełnić ich zewnętrzne powłoki energetyczne. Elementy, które mają niewiele elektronów w ich zewnętrznych powłokach, takich jak metale, z większym prawdopodobieństwem oddadzą te elektrony innym atomom, tworząc bardziej stabilny układ. Elementy takie jak niemetale mają prawie pełny komplet elektronów na ich zewnętrznych poziomach, więc mają tendencję do pozyskiwania elektronów podczas tworzenia związków.
Atomy mogą również dzielić elektrony ze sobą, co oznacza, że elektrony spędzają część czasu krążąc wokół każdego atomu związku. Gazy szlachetne, które mają już osiem walencyjnych elektronów, nie tworzą łatwo związków.
