Problemy, które sprawiają, że woda nie nadaje się do picia to zanieczyszczenie gruzem, drobnoustrojami, toksycznymi substancjami chemicznymi i promieniowaniem. Woda pitna zawierająca te zanieczyszczenia może wywoływać biegunkę, choroby i śmierć.
Zanieczyszczenia, takie jak brud i części rozkładających się roślin i zwierząt, wpływają na wygląd wody i sprawiają, że zapach i smak są nieprzyjemne, ale nie zawsze powodują, że picie jest niebezpieczne.
Bakterie - zwłaszcza bakterie z grupy coli, które żyją w jelitach zwierząt - mogą wskazywać na obecność patogenów powodujących choroby przenoszone przez kał, takie jak cholera i dur brzuszny. Wirusy w wodzie powodują zapalenie wątroby typu A, wirusowe zapalenie opon mózgowych i gorączkę dengi. Robaki i inne pasożyty mogą powodować lambiaki i tęgoryjce. Amoeba Acanthamoeba powoduje zapalenie rogówki w oku, co może prowadzić do ślepoty.
Toksyczne chemikalia w wodzie obejmują naturalnie występujące i wytworzone przez człowieka chemikalia. Ich zatrucie może prowadzić do zatrucia ołowiem, rtęcią, arsenem i benzenem. Azotan może zaburzać zdolność krwi do przenoszenia tlenu do komórek w całym organizmie, powodując sinicę i śmierć, szczególnie u niemowląt.
Radioaktywne chemikalia, takie jak radon i pluton w wodzie, mogą powodować raka. Dzieci osób, które piją zanieczyszczoną wodę, mogą urodzić się z wadami wrodzonymi i problemami zdrowotnymi.
